Wereldwijd is gehoorverlies de meest voorkomende en ingrijpende verworven sensorische aandoening. Het hebben van gehoorverlies vergroot de kans op het ontwikkelen van andere gehoorgerelateerde aandoeningen, zoals tinnitus en hyperacusis. Zowel tinnitus als hyperacusis zijn aandoeningen die veel voorkomen samen met gehoorverlies en bij een deel van de mensen heeft dit invloed op hun dagelijks leven. Hoewel er verschillende behandelingen beschikbaar zijn, is er op dit moment geen behandeling die deze aandoeningen helemaal doet verdwijnen. Het vaak samen voorkomen van gehoorverlies, tinnitus en hyperacusis maakt het soms moeilijk om het effect van deze verschillende aandoeningen te onderscheiden, terwijl dit cruciaal is voor het ontwikkelen van gerichte behandelingen.
Hoewel gehoorverlies vaak ontstaat door schade aan het oor, weten we dat er ook veranderingen in de hersenen optreden bij mensen met gehoorverlies. Met behulp van Magnetic Resonance Imaging (MRI) zien we dat gehoorverlies samengaat met veranderingen in zowel de structuur als de activiteit van de hersenen. We zien minder grijze massa in zowel auditieve als niet auditieve hersengebieden bij mensen met ongecompenseerd gehoorverlies. Deze verandering is in mindere mate aanwezig bij mensen die naast een soortgelijk gehoorverlies ook tinnitus hebben. Wel zien we dat juist bij tinnitus de akoestische radiatie, de grootste witte vezel bundel binnen het auditieve systeem, aangedaan is. Bij mensen met hyperacusis vonden we verhoogde hersenactiviteit, wat overeenkomt met de ervaren toegenomen luidheid van geluiden (neuronaal correlaat).
Onze resultaten laten ook zien dat met het toenemen van de leeftijd, er een afname is in zowel de grijze en de witte massa van de hersenen. Deze bevinding kan verklaren waarom oudere mensen met gehoorverlies vaak minder goed zijn in spraak verstaan in vergelijking tot jonge mensen met een vergelijkbaar gehoorverlies. Onze resultaten laten zien dat het zinvol kan zijn om naast behandelmethoden met hoortoestellen ook therapieën te ontwikkelen die de plasticiteit van de hersenen vergroten om gehoorverlies, tinnitus en hyperacusis in de toekomst optimaal te kunnen behandelen.
